向中央銀行借款的形式有兩種，壹種是直接借款，也稱再貸款；另壹種為間接借款，即所謂的再貼現。
各國中央銀行通常把對商業銀行的放款作為宏觀金融調控的主要手段，這種放款的數額將直接構成具有成倍派生能力的基礎貨幣，其利率則隨經濟、金融形勢的變化而經常調節，且壹般要高於同業拆借利率。在壹般情況下，商業銀行向中央銀行的借款只能用於調劑頭寸、補充儲備的不足和資產的應急調整，而不能用於貸款和證券投資。