20世紀70年代初發生的石油危機，給世界石油市場帶來巨大沖擊，石油價格劇烈波動，直接導致了石油期貨的產生。石油期貨誕生以後，其交易量壹直呈快速增長之勢，已經超過金屬期貨，是國際期貨市場的重要組成部分。原油期貨是最重要的石油期貨品種，世界上重要的原油期貨合約有4個：紐約商業交易所（NYMEX）的輕質低硫原油即“西德克薩斯中質油”期貨合約、高硫原油期貨，倫敦國際石油交易所（IPE）的布倫特原油期貨，新加坡國際金融交易所（SIMEX）的迪拜酸性原油期貨。其他石油期貨品種還有取暖油、燃料油、汽油、輕柴油等。NYMEX的西德克薩斯中質原油期貨規格為每手1000桶，報價單位為美元/桶，該合約推出後交易活躍，為有史以來最成功的商品期貨合約，它的成交價格成為國際石油市場關註的焦點。
截至2002年1月1日，全球石油估算探明儲量為1413.09億噸，沙特阿拉伯為世界石油儲量之首。2001全球原油產量為31.8億噸，排名前5位的國家依次為俄羅斯、沙特阿拉伯、 美國、中國和挪威。其中俄羅斯和中國產量分別增長了9%和1.8%，俄羅斯取代沙特阿拉伯成為世界第壹產油大國，而中國也從上年的第五位升至第四位。石油是工業生產的“血液”，是重要的戰略物資，世界產油國為了維護自身利益，於1960年9月成立石油輸出國組織（簡稱：歐佩克，OPEC），現有13個成員國：伊拉克、伊朗、科威特、沙特阿拉伯、委內瑞拉、阿爾及利亞、厄瓜多爾、加逢、印度尼西亞、利比亞、尼日利亞、卡塔爾及阿拉伯聯合酋長國。總部設在奧地利首都維也納。歐佩克石油蘊藏量最新達到1,133億噸，占世界總儲量近80%。
中國石油需求量增長迅速，自1993年開始，成為石油凈進口國，年進口原油7000多萬噸，花費近200億美元，前年由於國際油價上漲多支付了數十億美元。目前我國石油供求和價格對國外資源的依賴程度越來越高，承受的風險越來越大，國內企業對恢復石油期貨交易的呼聲很高。其實我國在石油期貨領域已經有過成功的探索。1993年初，原上海石油交易所成功推出了石油期貨交易。後來，原華南商品期貨交易所、原北京石油交易所、原北京商品交易所等相繼推出石油期貨。其中原上海石油交易所交易量最大，運作相對規範，占全國石油期貨市場份額的70%左右。其推出的標準期貨合約主要有大慶原油、90#汽油、0#柴油和250#燃料油等四種，到1994年初，原上海石油交易所的日平均交易量已超過世界第三大能源期貨市場——新加坡國際金融交易所（SIMEX），在國內外產生了重大的影響。我國過去在石油期貨領域的成功實踐，為今後開展石油期貨交易提供了寶貴經驗。