股指期貨與股票相比，有幾個非常鮮明的特點，其主要不同點在於：
1）期貨合約有到期日，不能無限期持有。
股票買入後可以壹直持有，正常情況下股票數量不會減少。但股指期貨都有固定的到期日，到期就要摘牌。因此交易股指期貨不能像買賣股票壹樣，交易後就不管了，必須註意合約到期日，以決定是提前了結頭寸，還是等待合約到期（好在股指期貨是現金結算交割，不需要實際交割股票），或者將頭寸轉到下壹個月。
2）期貨合約是保證金交易，必須每天結算。
股指期貨合約采用保證金交易，壹般只要付出合約面值約10%-15%的資金就可以買賣壹張合約，這壹方面提高了盈利的空間，但另壹方面風險也會增大，因此必須每日結算盈虧。買入股票後在賣出以前，賬面盈虧都是不結算的。但股指期貨不同，每天要按照結算價對持有在手的合約進行結算，賬面盈利可以提走，但賬面虧損第二天開盤前必須補足（即追加保證金）。而且由於是保證金交易，虧損額甚至可能超過您的投資本金，這壹點和股票交易不同。
3）期貨合約可以賣空。
股指期貨合約可以十分方便地賣空，等價格回落後再買回。股票融券交易也可以賣空，但難度相對較大。當然壹旦賣空後價格不跌反漲，投資者會面臨損失。
4）股指期貨不分壹級市場和二級市場。
但股指期貨與股票相比，也有相同或相近的地方：
1）都在交易所交易。從全球來看，大多數國家或地區的股指期貨在期貨交易所掛牌交易。
2) 股指期貨與股票指數走勢趨同。而股票指數代表著成份股的總體走勢。
3）做股票要通過券商買賣，做股指期貨也可以通過具有IB資格的券商代理。
2. 股指期貨的用途
股指期貨主要用途之壹是對股票投資組合進行風險管理。股票的風險可以分為兩類，壹類是與個股經營相關的非系統性風險，可以通過分散化投資組合來分散。另壹類是與宏觀因素相關的系統性風險，無法通過分散化投資來消除，通常用貝塔系數 （貝塔值）來表示。
例如貝塔值等於1，說明該股或該股票組合的波動與大盤相同，如貝塔值等於1.2，說明該股或該股票組合波動比大盤大20%，如貝塔值等於0.8，則說明該股或該組合的波動比大盤小20%。通過買賣股指期貨，調節股票組合的貝塔系數，可以降低甚至消除組合的系統性風險。
另壹個主要用途是可以利用股指期貨進行套利。所謂套利，就是利用股指期貨定價偏差，通過買入股指期貨標的指數成份股並同時賣出股指期貨，或者賣空股指期貨標的指數成份股並同時買入股指期貨，來獲得無風險收益。套利機制可以保證股指期貨 價格處於壹個合理的範圍內，壹旦偏離，套利者就會入市以獲取無風險收益，從而將兩者之間的價格拉回合理的範圍內。
股指期貨還可以作為壹個杠桿性的投資工具。由於股指期貨保證金交易，只要判斷方向正確，就可能獲得很高的收益。例如，如果保證金為10%，買入1張滬深300指數期貨，那麽只要股指期貨漲了5%，就可獲利50%，當然，如果判斷方向失誤，期指不漲反跌了5%，那麽投資者將虧損本金的50%。