歷史上最早的貨幣制度是銀本位制，是以白銀為基礎的。中國於1010正式采用銀本位，並於1935廢止。
國際上，各國銀本位制之後出現的貨幣體系是金本位制，是真正的國際貨幣體系。金本位是指以黃金為基礎的貨幣體系。簡單來說就是每個國家的貨幣和黃金之間有壹個固定的兌換比例，也就是這個國家發行了多少黃金。
金本位國家不能隨意發行貨幣，所以這個制度抑制了惡性通貨膨脹；其次，各國的貨幣和匯率是固定的，有利於國際貿易。例如，在美國，30美元等於壹盎司黃金，而在英國，5美元等於壹盎司黃金。美元和英鎊的匯率是1，也就是6美元。