股指期貨的全稱為“股票價格指數期貨”，也可稱為“股票指數期貨”“股指期貨”“期指”，英文名稱為“StockIndexFutures”。
在長期的股票交易實踐中人們發現，完善的股票價格指數基本上能代表整個股票市場所有股票價格變動的趨勢和幅度。如國內的上證指數、中證500指數、滬深300指數，國外的道·瓊斯工業指數、日經225指數等，都是股票指數。股票指數作為市場價格變動的指標，反映的是股票市場整體變動情況的價格平均水平。如果把股票價格指數改造成壹種可買賣的“貨”，通過買賣股票價格指數，便可以把握整個股票市場的價格或趨勢，那麽交易股票價格指數就有巨大的現實意義了。
在人們的日常生活中，買賣貨物是壹種最為常態化的活動，而“貨”通常分為兩種：現貨和期貨。買賣現貨是“壹手交錢，壹手交貨”；而買賣期貨則憑的是信譽，通過簽訂買賣合同或合約，並且買賣雙方均要繳納壹定的“信用”保證金（定金）。這種合約還可以中途買賣轉讓，如我們常常購買的“期房”就有點買賣期貨的意思。
股指期貨中的“期”代表的就是未來壹段時間或時期，而股指期貨中的“貨”所代表的當然就是交易者所選定用於買賣的股票指數對象。因此，“股指期貨”與“股指現貨”是兩個完全不同的概念，前者是在後者市場基礎上對股票指數未來價格的預期判斷和交易。
案例
某年8月8日上午9∶25，滬、深股市集合競價完畢後，從股票行情系統中看到滬深300股票指數是2719.40點，這個數字則表示滬深300股票指數目前“現貨”買賣成交“價格”是2719.40點。
如果投資者現在想知道市場全體交易者在以後某個大致時間，如9月份，或更遠點時間如12月底，甚至來年3月份時，預期股市漲跌會是個什麽程度，是看漲還是看跌，也就是說他想知道未來某個時點滬深300股票指數的未來價格，那麽他就會關註同期中國金融期貨交易所（以下簡稱“中金所”）期貨行情系統中不同月份到期時的滬深300股指期貨的買賣價格。如他當時看到“12月份到期的滬深300股指期貨合約”的價格已經達到3085.0點了，表明市場交易者對12月份滬深300指數看漲的觀點占據上風，因為市場預期4個月後的滬深300股票指數的價位已經達到了3085.0點，很顯然比現在滬深300指數價位2719.40要看高很多。
假如這位投資者認為從現在到12月份這段時間，這壹指數的“價格”還不止漲到3085.0點，可能會超過3085.0點，也許他就會買入壹手該股指期貨合約。如果他的判斷正確，指數期貨價格在未來某個時間上漲到了3215.0點，這時，他有兩個選擇：
壹是繼續持有那壹手期貨合約等待指數繼續上漲；
二是以這時新的“價格”，也就是3215.0點賣出原有的那壹手期貨合約，落袋為安。此時，他就獲得了3215.0-3085.0＝+130點的收益。
當然，如果他對行情走勢判斷錯誤，買入股指期貨後的某個時點期貨價格下跌到了3015.0點，這時，他也有兩個選擇：
壹是繼續持有那壹手期貨合約等待指數回升解套；
二是以新的“價格”，也就是3015.0點賣出那壹手期貨合約止損，這時他就獲得了3015.0－3085.0＝-70點的實際虧損，也就是股市中常說的“割肉”。
但是，當指數期貨到期時，也就是到了12月份的第三個星期五，這壹天是中金所規定的該期貨合約交割日，即他所持有的壹手期貨合約就到期了，變成了“現貨”，不能再繼續持有了。此時，凡手上有該期貨合約的投資者都必須以承諾的“價格”買入或賣出滬深300指數。
由中金所根據投資者原先買賣的期貨“價格”與交割時相應的滬深300指數“現貨價格”之間的價差，通過現金多退少補，自動劃賬，進行交割程序。從這壹點可以看到股票市場和股指期貨市場之間的關系是多麽的密切。假如這個交割價高於該投資者原先的買入價3085.0，則他還是賺的；而如果交割價低於3085.0，則投資者就是賠的。這個交割價格是由中金所規定的、以滬深300現貨指數當天最後兩小時交易的算術平均價為基礎，在當天收市後由交易所的電腦計算出來。假如這壹價格為3066.66點，則當天收市後，該投資者原有的那1手買單就以此點位被自動平倉交割了。很明顯，他虧了18_34點（3066.66-3085.0）。
請註意：最後交易日也就是交割日當天下午3點收市時，該投資者所持有的滬深300股指期貨12月合約的收盤價為3058.4，而此時的滬深300現貨指數收盤價為3052.0，但這兩者都不能作為12月期貨合約的交割價。請讀者思考為什麽？
當然，所謂賺或虧“點數”是沒有意義的，必須把“點”折算成有意義的貨幣單位。具體折算成多少，由交易所在交易規則中事先規定。按照中金所的交易規則，滬深300股指期貨每個“點”代表300元人民幣，那麽上述投資者把他賺賠的點數乘以300元，再乘以它買賣的手數就是他賺或賠的總錢數了。在上述案例中，假如該投資者買入後壹直持有到最後交割日交割，則他***虧損：-18.34點×300元/點×1手＝-5502.00元。
從本案例中可以總結出，所謂股指期貨就是壹種以股票價格指數為標的物的金融期貨合約。所謂標的物，通俗地講，就是期貨市場要交易的“對象”，它是以合約符號來體現的。例如：IF1812，就是壹個股指期貨合約符號，表示標的物是滬深300股票指數，以IF來表示，而且是2018年12月到期交割的期貨合約。這種合約是由交易所制定好了的標準化的合約。在合約到期後，股指期貨通過現金結算差價的方式進行交割。