地震是海嘯主要原因之壹。此次地震中斷層移動導致斷層間產生壹個空洞，當海水填充這個空洞時產生巨大的海水波動。這種波動從深海傳至淺海時，海浪陡然升到十幾米高，並以每秒200米的速度傳播。海浪沖到岸上後，造成重大破壞。
地震海嘯是海底發生地震時，由於海底地形急劇地升降變動，引起的海水強烈擾動。海水先向突然變行低窪的地方湧去，隨後翻回海面，形成壹種特別長的大浪，兩個波峰之間的距離，可達100公裏以上。它在開闊的深水大洋中運動時，速度特別快，可達每小時七、八百公裏，但這時波濤並不特別洶湧，因為波峰之間距離那樣長，起落變化就不明顯了，只是到了濱海壹帶水高得多的巨浪，沖上陸地，這就是我們看到的地震海嘯。
但不是只要海底發生地震就會出現地震海嘯的，因為有些地震發生時造成的地形起落並不顯著，不能激起這種巨大的波浪。同時我們還要看到壹點，如果那裏海水很淺，海底地勢本來比較平緩，即使地震時地形有所變化，海水起落變化不大，也不易產生這種波長特別長的大浪。因此世界上的海嘯大多是發生在那種深海溝的地帶，那裏本來地勢起伏就很大，水又很深，再發生變化，這種特別長大的波浪就容易形成了。但也不是發生於深海溝的地震都能造成海嘯，因為沿深海溝發生地震時，如果震級大於6.5級，震源深度在25公裏以內時，才有可能產生造成危險的海嘯。當然，在自然界中情況是復雜的，也還可能有特殊的變動。譬如有時因地震引起海底發生山崩，這時盡管地震震級不高，也可能產生巨大的海嘯。海底火山爆發，產生的地震震級可能不高，但有時會同時造成巨大海嘯。這些海嘯雖不是地震直接造成的，但都與地震有關。為什麽地震海嘯的襲來總是在地震之後？這是因為在海嘯發生時，先是水向海底陷落部分湧去，所以出現異常的退潮現象，然後才是返回向上漲起沖向陸地，這壹落壹起，需要時間，如果海嘯是從遠處的地震區傳來，更需要較長的時間。但是只要事選註意到這些變化，保持警惕，采取預防措施，災害顯然是可以減輕的。
海震和地震海嘯是不是壹回事呢？既有聯系，又有區別。
海底發生地震時，如果海底地形升降變動劇烈，其它條件也合適，這時可產生地震海嘯；不具備這些條件，就不會產生海嘯。但不管有無海嘯發生，海底發生地震，都會有地震波傳到海面，引起海水的擾動。這種擾動是縱波造成的，因為橫波不能通過液體，傳不到海面。所以當船只遇到海震時，如果震動相當強烈，船上的人可以感到上下顛簸，好象船只碰到礁上那種感覺，這是縱波自下而上的沖擊造成的。有時船上的人當時還不知道是怎麽回事，事後經過與地震觀測記錄核對，才知道是遇上了海震。這種情況顯然和地震海嘯是不同的。那麽世界上哪些地方發生過規模很大的地震海嘯？壹般是太平洋周圍壹帶的深海溝附近，是強烈地震很多的地方，因而也是海嘯發生得最多的地方，像智利、秘魯、日本、阿拉斯加半島、堪察加半島等靠近太平洋的濱海壹帶，以及壹些島弧附近，都是地震海嘯的重要發源地。壹談到地震海嘯，似乎就意味著災害。其實並不是所有的地震海嘯都能造成災害。這不僅因為有些海嘯達不到造成災害的規模，同時還和受到海嘯襲擊的地方的具體情況有關。同壹次海嘯，在甲地造成災害，到乙地就不壹定造成災害，所以世界上經常受到海嘯威脅的總是限於夏威夷、智利、日本等少數地方和國家。夏威夷群島本身沒產生過什麽地震海嘯，但因它位於太平洋中，四面產生的海嘯都可以向它襲來。它又是壹堆孤立在大洋中的火山島，周圍沒有遼闊的淺灘及眾多的礁石作掩護，海嘯壹來就容易沖上岸。特別是夏威夷上有個希洛灣，形如漏鬥，外寬裏窄，海水沖進時便會壅高，加大了海嘯的聲勢。如果海嘯沖擊的方向正好與港灣的開口方向壹致，其劇烈的程度就會更為巨大。這些規律，在別的地方也是適用的。