至20世紀初，法國占領了北非東部的摩洛哥、阿爾及利亞和圖尼斯，
英國控制了北非東部的埃及和蘇丹，
意大利搶占了中部的利比亞。
1940年夏季，法國戰敗，雖然它保留了在北非的既得利益，但是勢力已大不如前。英國正面臨著被德國入侵的威脅，也似乎難以顧及北非。基於上面的情況，墨索裏尼認為這是實現意大利建立以地中海為中心的大帝國計劃千載難逢的機會，遂命令倫道夫·格拉齊亞尼元帥帶領50萬意大利軍隊於1940年9月13日發動了入侵埃及的攻勢，但是從當年12月9日起，得到了加強的英軍5萬人在英中東總司令阿奇博爾·韋維爾將軍指揮下發起了反攻，於次年2月7日，基本上全殲了意大利軍隊8個師，俘虜13萬人，並繳獲了大批武器裝備。
由於意大利在北非的節節敗退，1941年1月11日希特勒在其簽發的第22號指令中強調：“在地中海地區，英國投入了優勢兵力以對付我們的盟軍。從戰略、政治和心理方面的原因考慮，地中海地區的這種局面要求德國提供援助。”並進壹步在文中指出，“的黎波裏塔尼亞必須堅守。”由於希特勒怕北非的丟失會對意大利人產生強烈的精神震撼，擔心英國會以北非為基地對意大利城市進行轟炸，並迫使意大利人退出德意日的“軸心”聯盟，那麽這將大大損害德國的戰略利益。於是希特勒決定派隆美爾組建非洲裝甲兵團參加德意在北非進行的戰鬥。
隆美爾進入後，在北非六國開拓了“北非戰場”/cgi-bin/bbs/view?forum=hbook&message=11562