都知道中國隊上壹次進世界杯是在2002年，但其實中國足球早在60多年前就已經開始沖擊世界杯，這麽些年來壹直在為世界杯出線努力奮鬥著。現在看看中國足球在歷屆世界杯預選賽上的經歷。
1958年第六屆世界杯，1957年，國足第壹次走出國門，嘗試沖擊1958年瑞典世界杯。當時的國足主教練是戴麟經。那屆預選賽中，由於特殊的賽制，國足和印尼進行了三場比賽分別是：印尼2-0中國（雅加達），中國4-3印尼（北京），印尼0-0中國（仰光）。三戰壹勝壹平壹負，由於客場進球數少被未能出線，第壹次沖擊世界杯宣告以失敗結束。
1982年第十二屆世界杯，由於政治原因，國足在1958年——1980年間未參加世界杯，再次出現在世預賽的舞臺上則是1982年西班牙世界杯。當時主教練是足球名宿蘇永舜，而這屆國家隊被譽為“最具觀賞價值”的壹屆國家隊。這屆可以算是除了02年，中國隊離世界杯最近的壹次。當年所有人都以為國足的壹只腳已邁進西班牙，結果沙特隊給新西蘭“放水”，不多不少正好5個。使得在積分和凈勝球相同的情況下，國足不得不和新西蘭打壹場附加賽，結果在新加坡，新西蘭2-1戰勝了國足。本要首次沖出亞洲的中國隊最終被擋在西班牙門外。
1986年第十二屆世界杯，1986年墨西哥世界杯最耀眼的當屬馬拉多納，以壹人之力率領阿根廷奪冠，而這屆世界杯又稱為馬拉多納壹個人的世界杯。當年的世預賽，中國隊又以“遺憾”收場。當時隊中有古廣明、趙達裕、李華筠和賈秀全等特點鮮明的球員，主教練是曾雪麟。當時國足4勝1平領跑小組，最後壹輪同香港隊的比賽只需打平就能出線。結果在工人體育場，中國隊1-2香港輸掉比賽，再次被擋在世界杯門前。同時引發了中國足球史上著名的“5.19”球迷騷亂事件。萬人高喊“槍斃曾雪麟”至今令人毛骨悚然。據說當年足協因為香港隊是弱隊，拒絕了主教練曾雪麟要去香港觀看香港隊打法的請求，但卻同意了香港教練組觀看國足訓練的要求。導致香港隊按照國足打法進行針對性的布置，最終力克中國隊。
1990年第十四屆世界杯，1990年意大利世界杯的明星則是德國隊，在柏林墻被推倒，兩德統壹後，德國人收到壹分大禮。本屆世預賽，國足依然以“遺憾”結束，當時率領國足的教練是高豐文。在中國隊最後壹戰對陣卡塔爾隊，馬林率先進球，1-0的比分壹直維持到比賽尾聲。然而在最後三分鐘，卡塔爾連扳兩球，最終國足1-2輸掉比賽，離羅馬只差壹步。（八十年代，國足依然幹不過卡塔爾）
1994年世界杯，1994年美國世界杯最經典的畫面莫過於羅伯特巴喬憂郁的背景。本屆世界杯預選賽，國足在洋教練克勞斯?施拉普納的帶領下兵敗約旦伊爾比德，0-1分別輸給了也門和伊拉克，小組第二未能出線。
1998年世界杯，1998年法國世界杯的主角大家相對要熟悉了，齊達內，大羅，博格坎普，貝克漢姆等。當年主教練是原主教練施拉普納的助手——戚務生。而這壹年，中國隊殺入了十強賽。可惜在十強賽分組中，國足和諸多西亞球隊分在壹起。
這支號稱國足歷史最強陣容提前兩輪就宣告被淘汰，最終只拿到了小組第三，繼續無緣世界杯。