1946年4月6日，由美國波士頓花園老板沃爾特·阿·布朗發起成立了“全美籃球協會”（英文簡稱BAA）"，BAA成立時***11支球隊。布朗首次提出了高薪制和合同制，高薪制是指職業籃球必須有雄厚的財政支援，這樣才能使比賽保持在高水平上。合同制是指壹名選手只能與壹家俱樂部簽訂合同，並設立選手儲備制，以防球員突然離隊時受到損失。11月1日，BAA的比賽正式開始。對陣雙方是多倫多愛斯基摩人隊和紐約尼克斯隊，比分是66：68，尼克斯獲勝。
1947年，在費城勇士隊的聯盟中首位得分王喬·福爾克斯（場均23.2分）的率領下，以4：1戰勝芝加哥牡鹿隊，成為第壹支總冠軍。
1949年，在布朗的努力下，美國兩大籃球組織BAA和NBL合並為"全國籃球協會（簡稱NBA）。
1950年，11月22日，明尼阿波利斯湖人隊和韋恩堡活塞隊的比賽中，創下了NBA最低比分，19：18。
1951年，3月2日，凱爾特人隊總裁布朗免費提供波士頓花園體育館，舉辦了首屆全明星賽。最終比分為111：94，東部明星隊獲勝。
1952年，首次設立最佳新秀獎，第壹位獲獎球員為韋恩堡活塞隊唐·梅尼克。
從1954，NBA開始實行24秒制。在戰勝國民隊後湖人隊成為第壹支三連冠的球隊。當時NBA只有紐約尼克斯隊、波士頓凱爾特人隊、費城勇士隊（金州勇士隊）、韋恩堡活塞隊（底特律活塞隊）、明尼阿波利斯湖人隊（洛杉磯湖人隊）、羅徹斯特皇家隊（薩克拉門托國王隊）、錫拉丘茲國民隊（費城76人隊）、三城黑鷹隊（亞特蘭大老鷹隊）8支球隊。
1961年，芝加哥包裝工隊（華盛頓奇才隊）加入。
1966年，凱爾特人完成了絕無僅有的八連冠。芝加哥公牛隊加入NBA，成為第10支球隊。[3]
1967年，壹個新的籃球組織ABA（美國籃球協會）宣告成立，喬治·邁肯任第壹位主席。聖叠戈火箭隊（休斯敦火箭隊）和西雅圖超音速隊加入，球隊總數上升至12支。
1968年，密爾沃基雄鹿隊和菲尼克斯太陽隊加入，球隊總數上升至14支。
1970年，新加入的3支球隊分別是，克裏夫蘭騎士隊、波特蘭開拓者隊、布法羅勇敢者隊（洛杉磯快船隊），聯盟球隊總數上升至17支。NBA聯盟決定正式分區，當時成立的賽區分別有：大西洋賽區、中部賽區、太平洋賽區 和中西賽區。
1973年，美國哥倫比亞廣播公司以27000萬美元買下NBA比賽3年播映權，從而使NBA比賽首次走上電視，但由於當時還不具備實況轉播的條件，所以只能播放錄像。
1974年，新奧爾良爵士隊（猶他爵士隊）加入。球隊總數達到18支。
1976年，由於經營不善，ABA被美國NBA吞並，原ABA球隊丹佛掘金隊、印第安納步行者隊、紐約網隊（布魯克林籃網隊）和聖安東尼奧馬刺隊並入NBA。球隊增加到22支。從此，NBA形成對美國籃球業的壟斷。
1979年起，NBA開始實行3分遠投制。為避免各隊的實力懸殊，NBA建立了每年壹度的"NBA新秀選撥制度"。
1980年，達拉斯小牛隊加入NBA。
1988年，夏洛特黃蜂隊（新奧爾良鵜鶘隊）和邁阿密熱火隊加入NBA。
1989年，奧蘭多魔術隊和明尼蘇達森林狼隊加入NBA。
1995年，兩支加拿大球隊加入NBA，多倫多猛龍隊和溫哥華灰熊隊(孟菲斯灰熊隊)，使NBA的球隊達到29支。
2004年，夏洛特山貓隊(夏洛特黃蜂隊)加入，球隊達到30支。