改革從農村開始，逐步向城市推進；從試點改革開始，積累經驗，然後逐步推廣；對外開放從設立經濟特區推進到沿海開放、沿江開放乃至內地開放。
1980年決定建立深圳、珠海、汕頭、廈門四個經濟特區。
在宏觀管理體制方面，1994提出了系統改革財政、稅收、金融、外匯、計劃、投融資體制的方案，建立了以分稅制為核心、以增值稅為主體的流轉稅體系的新的財政體制框架，強化了中央銀行的調控職能。關於國有企業改革，黨的十五大確立了公有制為主體、多種所有制經濟共同發展的基本經濟制度。按照建立現代企業制度的方向，實行“抓大放小”，積極推進國有企業改革和國有經濟布局結構調整。
黨的十六大提出了到2020年建成完善的社會主義市場經濟體制的改革目標，十六屆三中全會對建設完善的社會主義市場經濟體制作出了全面部署。同時，黨中央總結並提出了科學發展觀和構建社會主義和諧社會的重大戰略思想，作為深化改革的重要指導思想。從此，中國改革進入了完善社會主義市場經濟體制的新階段。
到目前為止，主要的改革措施有:取消農業稅、牧業稅和特產稅。清理修改限制非公有制經濟發展的法律法規和政策規定，放寬非公有制經濟市場準入，允許非公有制資本進入法律法規未禁止的行業和領域，為非公有制經濟發展提供制度保障。