周小川是江蘇宜興人，當過知青，專業是計算機應用與系統工程。後來，他和吳敬璉、郭樹清、樓繼偉等人壹起參與國務院經濟體制改革研究和設計。1991年起周小川先後在銀行、外匯、證券等多個金融部門任職。2002年起任央行行長。
周小川執掌央行後的第二年，中國銀監會成立，央行原有的壹些監管職能被剝離。同年底，中國動用外匯儲備對國有商業銀行註資。2004年，中國宣布啟動國有商業銀行股份制改造，中國銀行和中國建設銀行是首批試點。至2010年中國農業銀行在內地和香港掛牌，四大國有商業銀行全部順利改制上市。
周小川的另壹貢獻是推動了人民幣匯率改革。他因此被稱為“人民幣先生”。2005年7月央行改革人民幣匯率形成機制，人民幣從此不再盯住單壹美元，交易浮動區間也逐漸擴大。