在明朝和清初，中國的經濟實力在世界各國中是比較大的。當時中國的農業和手工業已經有了壹定的規模，但是當時的中國人還是很封閉的，幾乎沒有遠洋貿易。然而，壹些西方國家的海洋貿易非常繁榮。他們對中國的許多產品有大量需求，主動前來貿易，導致中國貿易順差逐年增加，即白銀流入中國。
在16世紀晚期和17世紀，用白銀交換黃金——跨大陸套利。明清時期，隨著貿易的發展，大量的白銀流入中國，同時大量的黃金流出，黃金換成白銀，這就是所謂的套利。
當時中國工業健全，商品豐富，自給自足，不依賴進口西方商品，基本上只有單向出口，因此出現嚴重的貿易順差，白銀流入中國。為了改變這種局面，後來西方向中國大量進口鴉片，逐漸平衡中國的順差。但到了後期，中國進口的鴉片比出口的多，造成中國白銀大量外流。
擴展數據
明初引入珍貴紙幣，禁止金銀交易。白銀不是法定貨幣。14年底以來，隨著民間用銀和官方征稅，銀幣大幅膨脹。15年末，白銀貨幣化在社會內部有所擴大，導致海外貿易的熱潮，進壹步搞活了貨幣和財產，激起了人們對白銀貨幣新的更大的需求。
嘉靖年間，白銀在社會流通領域壹直占據主要貨幣的地位。這個時候，壹方面國家財政收入入不敷出，另壹方面從皇室到社會上的小老百姓都有對白銀的需求，而整個社會日益增加的商業行為恰恰說明了國計民生對白銀的大量需求。
16世紀全球化之初，中國社會產生的巨大需求與全球互動，導致大量白銀流入中國。但不可忘記，白銀貨幣化的過程伴隨著長達壹個半世紀的稅制改革，這是明朝稅制改革區別於前朝的根本特征。
張改革的核心是財政改革。《萬歷會計錄》和《清章條例》兩個重要文件的改革，證明了銀幣成為國家財政制度主體的趨勢，顯示了中國兩千年來以實物和勞役為主的國家財政制度向以銀幣為主的財政制度的轉變，標誌著中國由傳統的奴隸國家向現代的賦稅國家轉變。
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