1915年1月6日，在法蘭克福地質學會上，德國人魏格納做了題為“大陸與海洋的起源”的講演，正式提出了大陸漂移說。在1915年出版的《海陸的起源》壹書中，魏格納對大陸漂移說又進行了系統的闡述。按照此學說，在距今約3億年前的古生代，地球上只有壹塊大陸，由於潮汐力和地球自轉離心力的作用，大陸開始分裂並向各個不同方向漂移。到距今約300萬年前，大陸就漂移到我們今天所看到的位置。
大陸漂移說的提出，在地質學界引起了轟動。因為它明確地向當時在地質學中占統治地位的大陸固定論提出了挑戰。但是，在大陸漂移說中存在壹個致命弱點，這就是對漂移的動力機制沒有提供可靠而有說服力的說明。因此，人們很快就對這壹學說產生了懷疑。到1926年，在美國召開的壹次地質學討論會上，大陸漂移說基本上被否定了。
在壹片反對聲中，魏格納沒有放棄自己的學說，他壹直致力於尋找大陸漂移的證據。1930年11月，在冰天雪地的格陵蘭島上，魏格納度過了他50周歲生日，隨後在外出考察途中失蹤，直到第二年春天人們才找到了他的遺體。在魏格納身上，真正體現了為科學事業而獻身的科學精神，我國前科學院副院長竺可禎曾專門著書悼念他，其言辭懇切，大有英雄相惜之意。還引用杜甫憑吊諸葛亮的詩句以示懷念：“出師未捷身先死，常使英雄淚滿襟。”
二次世界大戰以後，隨著眾多新證據的發現，大陸漂移說得以復興。海底擴張說的提出，解決了大陸漂移的動力機制問題，而板塊結構理論的建立，使大陸漂移學說成為壹個完整的科學理論被人們所接受。1984年5月21日，美國國家航空和航天局宣布：衛星首次測出了大陸漂移的事實。