服務貿易是指國與國之間互相提供服務的經濟交換活動。按照WTO於1994年簽署的《服務貿易總協定》，服務貿易有四種提供方式：跨境提供、境外消費、商業存在和自然人移動。服務貿易的統計類別主要包括運輸、旅遊、通訊服務、建築服務、保險服務、金融服務、計算機和信息服務、專有權利使用費和特許費、咨詢、廣告和宣傳、電影和音像、其他商業服務等12個大類，基本涵蓋上述的四種方式。
廣義的服務貿易既包括有形的活動，也包括服務提供者與使用者在沒有直接接觸下交易的無形活動。服務貿易壹般情況下都是指廣義的。
上述服務貿易的定義抓住了服務貿易的特征，即服務和貿易者的不可分，可以把服務貿易同傳統的貨物貿易清楚地區別開來。但是，關於服務貿易的定義，僅僅探討至此是不夠的，因為它存在明顯的缺陷，即無法把服務貿易同生產要素的國際流動區分開。為了克服這壹缺陷，巴格瓦蒂等人把生產要素的國際流動區分為暫時流動和永久流動，認為生產要素在國際間的暫時流動為服務貿易，而生產要素的永久流動則不屬於服務貿易，資本在國際間的永久流動是國際直接投資，人力在國際間的永久流動則是國際移民。