1936年，紅軍在貴州與軍閥王家烈作戰時，余當時二十二歲，已經是紅十八軍團的政委。王家烈用堅固的炮塔和石榴炮營擋住了紅軍的腳步。當時部隊要想前進，就要消滅敵人。晚上，於和團長程軍偷偷溜到了望塔附近。壹聲槍響，敵人亂成壹團。在發動攻擊之前，敵人被打敗了。畢竟這是壹支王家烈的軍隊，外面還有更多的軍閥士兵在等著。
程俊和賀龍商量，可以再次在瞭望塔附近埋伏部隊，壹旦有人前來支援，就把他們當成壹個整體。不用說，王加烈的部隊聞訊趕來幫忙，只見軍閥士兵壹聲令下開始撤退。程燦君哪裏會輕易放過他們？他已經在回來的路上伏擊了他們。他向敵人發起了猛烈的攻擊。打得正起勁的時候，對面的機槍手註意到了程軍，調轉機槍對著他就是壹陣掃射。
余看在眼裏，急在心裏，顧不了那麽多，壹把把拽了下來。不幸的是，余被壹挺機槍射中了手臂。雖然於當時傷勢不重，但戰時條件下基本沒有專業醫生。簡單處理了傷口後，余又投入了戰鬥。不久，余手臂上的傷口感染得特別嚴重。為了保護自己，不得不放棄壹只胳膊，這就成了獨臂將軍的佳話。
余不僅能打仗，而且在政治工作上也是壹把好手。著名的申訴調查運動是由首先發起的。1947期間，西北野戰軍接連遭遇兩次失敗。余意識到原因是士兵，這時候他意識到是時候進行思想政治教育了。通過對軍隊的走訪，發現，在所有的軍隊中，國民黨軍隊占了比較大的比重，甚至占到了70%左右。眾所周知，國民黨部隊的士兵大多以此為生。被俘後，戰士們本著誰也不幹的原則和紅軍壹起戰鬥。
但紅軍部隊不是軍閥和國民黨部隊，紅軍戰士大多有崇高的革命理想。軍人連信仰都沒有。遇到困難就想退縮。當他們看到敵人時，他們想走壹條後路。絕對不可能打勝仗。看到這種情況，於在所轄的358旅召開了壹次訴苦會，以此來打開戰士們的心結，讓他們樹立崇高的革命理想。在戰時，很少有戰士有幸福的家庭，但是經過三次訴苦檢查的活動，大家都表達了自己的憂慮，對帝國主義侵略者咬牙切齒，戰鬥力自然會有明顯的提高。彭知道了這件事，事後把這件事告訴了。沒想到毛澤東對此很感興趣，並在全軍廣泛開展投訴調查活動。
新中國成立後，為了盡快恢復經濟建設，全國各行各業都在迅速發展。我們要發展，就要有能量。當時中國主要依靠進口石油，但外匯使用有限。只有當中國開始生產石油並自給自足時，我們才能從根本上解除能源危機。當時主管石油的領導沒有完成“壹五”計劃中的任務和目標，連規定目標的壹半都不到。毛澤東非常重視石油開采，並在第壹屆全國人民代表大會上投票成立了石油工業部。但是，後期的石油產量仍然不能滿足國內需求。
換人，壹揮手，由、彭推薦，時任中國人民解放軍總後勤部政委的於被派往石油工業部任部長。余不太懂工業，但他知道只有渾身是勁的軍人才能幹好工作。在余的組織下，的石油大會戰得以順利展開。"當石油工人咆哮時，地球會震動三次."1958以來，勝利油田、大慶油田、中原油田等多個油田壹舉扭轉了石油進口的局面。
20多年後，於被任命為中國人民解放軍總政治部主任。余很高興再次回到部隊。他在新時期開展軍事政治工作，幫助鄧小平完成軍隊整頓和改革。曾評價於能帶兵能算賬，說他文武雙全。