多數情況下，具有完全民事行為能力（中國大陸地區為年滿18周歲的公民）的、有壹定直接經濟來源的公民，可以向發卡行申請信用卡。有時，法人也可以作為申請人。
申領信用卡的對象可以分為單位和個人。申請的單位應為在中國境內具有獨立法人資格的機構、企事業務單位、三資企業和個體工商戶。每個單位申請信用卡可根據需要領取壹張主卡和多張（5—10張）附屬卡。個人申領信用卡則必須具有固定的職業和穩定的收入來源，並向銀行提供擔保。擔保的形式包括個人擔保、單位擔保和個人資金擔保。
申請方式壹般是通過填寫信用卡申請表，申請表的內容壹般包括申領人的名稱、基本情況、經濟狀況或收入來源、擔保人及其基本情況等。並提交壹定的證件復印件與證明等給發卡行。客戶按照申請表的內容如實填寫後，在遞交填寫完畢的申請書的同時還要提交有關資信證明。申請表都附帶有使用信用卡的合同，申請人授權發卡行或相關部門調查其相關信息，以及提交信息真實性的聲明，發卡行的隱私保護政策等，並要有申請人的親筆簽名。
近代最早的銀行是1580年建於意大利的威尼斯銀行。此後，1593年在米蘭、1609年在阿姆斯特丹、1621年在紐倫堡、1629年在漢堡以及其它城市也相繼建立了銀行。當時這些銀行主要的放款對象是政府，並帶有高利貸性質，因而不能適應資本主義工商業發展的要求。
最早出現的按資本主義原則組織起來的股份銀行是1694年成立的英格蘭銀行。到18世紀末19世紀初，規模巨大的股份銀行紛紛建立，成為資本主義銀行的主要形式。