磁條可以“寫入”數據，因為這些微形磁條可以被磁化為南北兩個磁極。信用卡背面的磁條就好像是固定在信用卡背面的盒式錄音帶。信用卡刷過或插入加油站的讀卡機時，動力由您的手提供，而不是像磁帶那樣由馬達驅動讀取數據。磁條上有三條磁道，每條磁道寬2.79毫米。
磁道壹：是石記錄密度為每英寸210比特（bpi），可紀錄79個只讀字符，每個字符的長度為六個比特加壹位奇偶校驗碼。
磁道二：記錄密度為75比特，可記錄40個字符，每個字符的長度為四個比特加壹位奇偶校驗碼。
磁道三：記錄密度為210比特，可記錄107個字符，每個字符的長度為四個比特加壹位奇偶校驗碼。
第壹磁道包含的信息有兩種格式：供發卡方獨家使用的格式A，以及格式B，後者包括以下內容：
起始標記符——1個字符
格式代碼="B"——1個字符（只為阿爾法）
初級帳號——最多19個字符
分隔符——1個字符
國家（/地區）代碼——3個字符
姓名——2到26個字符
分隔符——1個字符
到期日或分隔符——4個字符或1個字符
酌數據——字符數足以填寫最長的記錄（***79個字符）
結束標記符——1個字符
縱向冗余校驗碼（LRC），壹種計算的校驗字符——1個字符
第二磁道包含內容和格式如下：
起始標記符——1個字符
初級帳號——最多19個字符
分隔符——1個字符
國家（/地區）代碼——3個字符
到期日或分隔符 ——4個字符或1個字符
酌數據——字符數足以填寫最長的記錄（***40個字符）
縱向冗余校驗碼——1個字符
磁道三是讀寫道，可存儲經過加密的個人識別碼、國家或地區代碼、貨幣單位和授信額度，但是該磁道的用途在銀行間並未實現標準化。信用卡通常只使用第壹磁道和第二磁道。
補充
有三種方法可以確認信用卡為您付費：
每個月交易次數很少的商戶，可使用按鍵型音頻電話進行聲音識別。
電子數據采集（EDC）磁卡終端機越來越普及——而刷卡結帳也同樣如此。
互聯網上的虛擬終端。其運行方式是：
您或收銀員將信用卡刷過讀卡機，銷售終端（POS機）的電子數據采集軟件會通過調制解調器撥打存儲的電話號碼，呼叫收單行。收單行收集商戶的信用驗證請求，並向商戶提供付款擔保。收單行收到信用卡驗證請求時，會審核交易進行驗證，並核對磁條上的以下記錄：商戶編號、有效卡號、到期日、信用卡限額、卡的用途。
撥號交易的處理速度僅為1200到2400 比特/秒（bps），而通過此協議直接進行互聯網連接要快的多。該系統中，持卡者使用鍵盤輸入個人密碼(PIN)。
若自動取款機不能識別您的信用卡，則可能存在以下問題：
信用卡受汙或刮損磁條。
磁條消磁，消磁最常見的原因是磁條暴露在磁體下，比如用於將便條和圖片貼在冰箱上的小磁體，以及電子物品防盜系統（EAS）標簽的消磁器。
保護銀行卡磁條的方法：
銀行卡最好放在帶硬皮的錢夾裏，位置不能太貼近磁性包扣。千萬不要隨意扔在雜亂的包中，防止尖銳物品磨損、刮傷磁條或扭曲折壞。
多張銀行卡最好不要緊貼壹起存放，更不能將兩張銀行卡背對背放置在壹起，使磁條相互磨擦、碰撞。
應盡可能遠離電磁爐、微波爐、電視、冰箱等電器周圍的高磁場所，也盡量不要和手機、電腦、掌上電腦、磁鐵、文曲星、商務通等帶磁物品放在壹起。