商業銀行向個人和單位發行的，憑以向特約單位購物、消費和向銀行存取現金，具有消費信用的特制載體卡片，其形式是壹張正面印有發卡銀行名稱、有效期、號碼、持卡人姓名等內容，背面有磁條、簽名條的卡片。
信用卡按是否向發卡銀行交存備用金分為貸記卡、準貸記卡兩類，貸記卡是發卡銀行給予持卡人壹定的信用額度，持卡人可在信用額度內先消費、後還款的信用卡。準貸記卡則是先按發卡銀行要求交存壹定金額的備用金的信用卡。
我們現在所說的信用卡，壹般單指貸記卡。最通俗的說法就是：當您的購物需求超出了您的支付能力，您可以向銀行借錢，信用卡就是銀行根據您的誠信狀況答應借錢給您的憑證，您的信用卡將提示您，您可以借銀行多少錢、什麽時候還。信用卡也將記錄您的個人資料和消費明細，以便為您提供全方位理財服務。
在外形上，信用卡大小如同身份證，壹般用特殊的塑料制成，正面上印有特別設計的圖案、發卡機構的名稱及標識，並有用凸字或平面方式印制的卡號、持有者的姓名、有效期限等信息；卡片背面則有用於記錄有關信息的磁條、供持卡人簽字的簽名條及發卡機構的說明等。是壹種消費支付工具，也是目前僅次於現金、最普遍受歡迎的塑料貨幣。
由銀行或公司簽發的證明持有人信譽良好，可以在指定商店或場所進行記賬消費的信用憑證。普通信用卡尺寸大小如身份證，壹般用特種塑料制成，信用卡上印有持有者的姓名、號碼、有效期限等，均為凸字。
為了防止冒領，近年來有的信用卡上印有持卡人照片。當顧客購貨結帳時，只需將信用卡交商店，由收款員把信用卡放在壓印機上壓印壹下，那些凸字就會印在壹式三聯的單據上，然後持卡人在單據上簽字，商店收款員將單據上的簽字與信用卡上的簽字式樣核對相符後，即承認記賬消費，持卡人不必付現金就可以購買所需的貨物。信用卡的持卡人除了可以在特約商戶憑卡簽字購買各種商品、就餐、娛樂、住宿外，還可以向發卡機構指定的銀行透支壹定限額的現金。特約商戶和指定受理銀行憑持卡人簽字的帳單向發卡機構收款，再由發卡機構送持卡人核對，在規定的期限內付清。至持卡人付清時，發卡機構按規定計收透支款項利息。如到期未付清，則要計收罰息。信用卡的由來信用卡於1915年起源於美國。
最早發行信用卡的機構並不是銀行，而是壹些百貨商店、飲食業、娛樂業和汽油公司。美國的壹些商店、飲食店為招徠顧客，推銷商品，擴大營業額，有選擇地在壹定範圍內發給顧客壹種類似金屬徽章的信用籌碼，後來演變成為用塑料制成的卡片，作為客戶購貨消費的憑證，開展了憑信用籌碼在本商號或公司或汽油站購貨的賒銷服務業務，顧客可以在這些發行籌碼的商店及其分號賒購商品，約期付款。這就是信用卡的雛形。據說有壹天，美國商人弗蘭克-麥克納馬拉在紐約壹家飯店招待客人用餐，就餐後發現他的錢包忘記帶在身邊，因而深感難堪，不得不打電話叫妻子帶現金來飯店結賬。於是麥克納馬拉產生了創建信用卡公司的想法。1950年春，麥克納馬拉與他的好友施奈德合作投資壹萬美元，在紐約創立了"大來俱樂部"（DinersClub），即大來信用卡公司的前身。大來俱樂部為會員們提供壹種能夠證明身份和支付能力的卡片，會員憑卡片可以記賬消費。這種無須銀行辦理的信用卡的性質仍屬於商業信用卡。1952年，美國加利福尼亞州的富蘭克林國民銀行作為金融機構首先發行了銀行信用卡。1959年，美國的美洲銀行在加利福尼亞州發行了美洲銀行卡。此後，許多銀行加入了發卡銀行的行列。到了六十年代，銀行信用卡很快受到社會各界的普遍歡迎，並得到迅速發展，信用卡不僅在美國，而且在英國、日本、加拿大以及歐洲各國也盛行起來。從七十年代開始，香港、臺灣、新加坡、馬來西亞等發展中國家和地區，也開始發行信用卡業務。
信用卡有哪些分類？信用卡的種類很多，通常可按以下六種標準劃分：
（1）按照信用卡發行機構劃分，可以分為銀行卡和非銀行卡；
（2）按照信用卡信息存儲媒介劃分，可以分為磁條卡和芯片卡；
（3）根據清償方式的不同，可以劃分為：貸記卡、準貸記卡和借記卡；
（4）按照信用卡結算貨幣不同，可以分為外幣卡和本幣卡；
（5）按照流通範圍不同，可以分為國際卡和地區卡；
（6）按照信用卡帳戶幣種數目，可以分為單幣種信用卡和雙幣種信用卡；
（7）按照信用卡從屬關系，可以分為主卡和附屬卡；
（8）按照信用卡發卡對象不同，可以分為公司卡和個人卡；
（9）按照持卡人信譽地位和資信情況，可以分為無限卡、白金卡、金卡、普通卡。
（10）按照信用卡形狀不同，可以分為標準信用卡和異形信用卡。