在中國，城鎮居民壹般有免費醫療、勞保醫療或醫療社會保險制度，為疾病提供保健和醫療保險。然而，占全國總人口70%以上的農村社會成員缺乏必要的醫療保障。
合作醫療作為農民在與疾病的長期鬥爭中逐步形成和發展起來的壹種醫療保障制度，已經成為解決農村居民醫療保健問題的主要依托。因此，合作醫療是農民創造的，是為農民健康服務的，是農村社會保障體系的重要組成部分。