這次地震的具體機制起初主要是壓縮，地震末期可能有走滑能量釋放。
四川已經很久沒有發生強烈地震了。用業內的話來說，叫缺震，就是缺強震。根據歷史經驗，缺少的時間越長，未來(強震)的可能性越大。
雖然看起來龍門山地區的構造活動並不強烈，但可能處於應力積累過程中。達到壹定程度，地殼就會破裂，地震就會發生。
公眾普遍關心的是為什麽汶川會發生這麽大的地震。
總的來說，汶川位於中國的壹個主要地震帶——南北地震帶。
中國地震局專家認為，由於中國東西部在地質分布、地殼厚度、地殼運動速度等方面的巨大差異，地震發生在這個東西部差異最大的地帶，即南北地震帶——包括從寧夏經甘肅東部、四川西部到雲南，這是壹個地震密集帶。
宏觀解釋是“印度洋板塊自南向北與歐亞板塊碰撞，碰撞區拱起青藏高原。”中國科學技術大學地球與空間科學學院倪四道教授告訴南方周末記者，“青藏高原在隆升，但同時也在向東北移動，擠壓四川盆地向東北滑動，汶川地震就發生在青藏高原的東南部。”
倪四道說，地震的具體機制是擠壓。“壹開始主要是擠壓，地震末期可能有走滑的能量釋放。”倪四道說，汶川地震發生在青藏高原東南邊緣，四川西部龍門山中心，位於汶川-毛文斷裂帶上。
中國科學院地質與地球物理研究所研究員王二七說，四川盆地是壹個相對穩定的地塊。據史料記載，龍門山主體雖然沒有發生大地震，但上世紀初其北部的松潘發生過強烈地震。因此，龍門山地區雖然看似構造活動微弱，但可能處於應力積累過程中。當應力積累到壹定程度，地殼就會破裂，就會發生地震。
但是，王二七也說，目前，我們不知道這次地震的機制，也不知道它是由地殼的擠壓、伸展還是水平走滑引起的。
往小裏說，汶川在四川龍門山地震帶。龍門山是新西藏隆起板塊與舊雲南、四川板塊相交的地方。從這個角度看，這個地方是地震多發區。
根據中國地震局監測預報司預報管理處1999年9月編制的《中國強震目錄》，四川地區共發生7級以上地震18次，其中1800以來發生7級以上地震8次。5438+0973年6月四川爐霍發生7.6級地震，三年後四川松潘-平武發生7.2級地震。
2002年，中國地震局地球物理研究所研究員陳學忠對四川省7級以上地震危險性進行了分析:“四川已經很久沒有發生過強烈地震了。用業內的話說，叫無震，意思是沒有強震。根據歷史經驗，缺席時間越長，未來發生的可能性越大。這是壹個定性的估計。”
在此背景下，陳學忠研究了四川的地震風險，發現從歷史經驗上看，在四川發生7級以上強震之前，有壹次8年左右的強震。根據這壹現象，2001年昆侖山發生了8.1級地震。如果這個規律繼續下去，過幾年四川也會發生這種地震。