這真是個極其簡單而又聰明的發明。在壹個其作用的長方形箱子，箱子的兩端各有壹個進氣口：用手將長方形箱子拉出時，空氣從遠端被吸進來；當它被推進時，空氣則從近側被吸進來。在向裏和向外的兩個過程中，空氣被吸進箱內；而在這兩種情況下被壓縮部分的空氣被推進到壹側室中，並在那裏通過排氣口被排出去。它不僅能鼓風，也能噴射液體。 它在老子的哲學巨著中被描述如下：對它推拉得越多，給出的風量越大。天地之間不正像風箱嗎？雖然它空，卻不會窮盡。老子的著述時代，雖然傳統上認為是公元前6世紀，最保守的估計約在公元前4世紀，哪種說法都可能是正確的。文中的第三句至關重要，因為它似乎指雙動活塞式風箱的連續動作。《老子口道經》用它比喻空間「天地之間，其猶橐龠乎？虛而不屈，動而愈出。」這是說，皮橐內充滿空氣而不塌縮，用手拉動活動木箱，又將其內空氣壓出。空氣通過輸風管可進入熔煉爐中。
漢代典籍中論及橐龠者甚眾。山東滕縣出土漢代冶鐵畫像石中有橐的畫面。它有三個木環、兩塊圓板、外敷皮革而成。拉開皮橐，空氣通過進氣閥而入橐；壓縮皮橐，橐內空氣通過排氣閥而進入輸風管，再入冶煉爐中，這是單橐作業，至遲在戰國時期，出現了多橐並聯或串聯的裝置，名為“橐籥”，漢代又稱之為“排橐”。
雙動活塞式風箱是中國在鼓風技術方面最重要的發明，它出現於唐代或宋代。公元1280年印制的《演禽鬥數三世相書》中，刊載有壹幅世界上最古老的雙動式活塞風箱圖，相傳該書是唐初袁天罡所撰，宋代初次刊行。明代《天工開物》中所載的活塞式風箱，與此類似。活塞式風箱正逆行程都作有用功，用手拉動活動木箱，每行程中壹端排氣鼓風，壹端同時吸取等量空氣，因而能提供連續風流，提高鼓風效率，是鼓風技術上的重大進步。歐洲直至公元1716年方發明了類似的雙動往復式水泵，為後來的活塞式機械打開了道路。