壹、1912—1962年 大公司中的小公司
環球電影公司創立於1912年6月8日，創始人卡爾·萊默爾是德裔猶太人，後來才移民到美國。最初，他做的是洗衣店生意。但壹次旅行改變了他的人生，在芝加哥，他迷上了壹種叫電影的玩意兒，在鎳幣影院中流連忘返。不過，精明的卡爾萊默爾從中看到了新的機會，他花費整天的時間默默地統計入場觀眾的數量和票房，最終決定投身電影業。
1908年，卡爾·萊默爾在發明家托馬斯·愛迪生的支持下，開設了電影信托公司，不久，為了避開愛迪生的壟斷，拍攝自己的電影，卡爾·萊默爾跑到西海岸，在這裏，他充分利用剛剛興起的公眾對於對明星的熱情，炮制了不少賣座片。
1912年，卡爾·萊默爾把八家小電影公司合並到自己的公司裏，環球電影公司成立了。與比它早成立壹個月的派拉蒙不同，環球的主要興趣在於制作影片，而不是經營連鎖影院。1915年，占地230英畝的環球制片廠建成了，而為這個龐大影城提供電力的正是卡爾·萊默爾曾經的敵人愛迪生，在很長壹段時間裏，環球公司的制片廠都是好萊塢規模最大的，而且對遊人開放。
早在二十年代初，卡爾·萊默爾就以任人唯親著稱，環球電影公司裏與他沾親帶骨的就有70人，此後，他還力排眾議，任命自己21歲的兒子小卡爾·萊默爾擔任公司的總裁。1925年，負責制片業務的總經理歐文·薩爾堡因為工資問題沒有與卡爾·萊默爾談攏，轉投米高梅，這件事給環球帶來了災難性的後果，就是米高梅此後取代了環球制片業老大的位置。
小卡爾·萊默爾抱負很大，他不但勸說父親開始收購和建造電影院，還進軍高質量影片的制作，出品了《演出船》和《百老匯》這樣耗資巨大的歌舞片。1930年，環球制作了公司第壹部全彩色影片《爵士之王》。
但恰恰就是這些高質量影片，給萊默爾家族帶來很大麻煩，因為環球公司是在大蕭條時期進行擴張的，所以很快就遇到資金問題，從而不得不向銀行貸款。到了1936年，因為無法償還貸款，萊默爾父子把公司拱手讓人。此後，環球公司沒有多大起色，以制作怪獸電影為主。1952年，德卡唱片公司接手環球，公司制作經費依然捉襟見肘。
二、1962年之後 不斷易主，也不斷壯大
還是在1950年，美國音樂公司(MCA)經紀人盧·瓦澤爾曼就為他代理的明星詹姆斯·斯圖爾特與環球公司簽下壹個合同，就是詹姆斯·斯圖爾特為環球拍攝《溫徹斯特73》，主要片酬從影片票房中提成。到了1958年，美國音樂公司又買下了環球電影公司占地1.5平方公裏的制片廠，兩家公司越走越近，美國音樂公司的客戶多麗絲·戴、拉納·特納和加裏·格蘭特都成了環球的簽約演員。
1962年，美國音樂公司合並了環球，新公司名為MCA環球，新東家帶來了環球夢寐以求的東西，美國音樂公司所有的客戶，包括導演和明星，實際上都可以為環球所用，環球在將近40年後，終於有望回到壹流電影公司行列中。但這還是來得太晚了，因為電影觀眾流失得太快。
七十年代，環球雖然推出壹系列的重量級影片，包括《機場》、《騙中騙》、《美國風情畫》和《大白鯊》，但環球還是成了壹家以制作電視節目為主的電影公司。
為了給廣播和有線電視事業籌集更多的資金，美國音樂公司的掌門人瓦·澤爾曼把環球賣給了日本公司松下電器，然而，巨大的文化差異令新東家無所適從，五年後，松下把環球轉賣給加拿大釀酒巨頭西格拉姆公司。西格拉姆公司得到環球後，躊躇滿誌，壹心要打造壹個媒體帝國，在1999年又收購了寶麗金和另外幾個娛樂企業，但不熟悉娛樂業的西格拉姆很快就為盲目擴張付出了代價。
2000年，來自法國的水務集團維旺迪成了西格拉姆的主人，維旺迪顯然非常重視環球，因為合並後的新公司名就是維旺迪環球。2004年，維旺迪債務纏身，不得已又把環球電影公司80%的股份賣給了通用電氣公司，通用電氣把環球和旗下的全國廣播公司捏到了壹起，成立了新公司NBC環球，這個名字壹直沿用至今。
雖然從八十年代開始，公司的所有權幾年就改變壹次，但環球電影公司在朗梅耶的帶領下，回到了好萊塢壹流公司的行列中。主要通過與安布林和摩根溪流這些有實力的制作公司的合作，環球拍攝了壹大批賣座影片，包括《侏羅紀公園》、《角鬥士》、《木乃伊》系列，以及《冒牌天神》和《金剛》等。雷德利·斯科特(《美國黑幫》）、保羅·格林格拉斯(《諜影重重》第二和第三部)和賈德·阿帕托(《四十歲老處男》和《壹夜大肚》這些傑出導演都與環球多次合作。2007年，環球電影公司有六部影片北美票房過億，海外票房也超過了10億美元。