清代之前，鹿港港深可泊巨艦，並可容納商船百余艘，實為天然良港。且鹿港於全臺各港中，離大陸最近，風不論南北，時不論春冬，揚帆而進，八更即至泉州，九更即到蚶江，十二更即達廈門，故鹿港自然成為唐山移民臺灣之主要出入口。
明鄭永歷19年(1666年)，設北路安撫司於今日之彰化，漢人於是開始彰化平原之開墾。最先移進鹿港的漢人為閩省興化人，再來為泉州、漳州人，最後為粵省潮州人、諸邑人。
清康熙22年(1683年)，施瑯滅明鄭，清正式接管臺灣，並於次年(康熙23年)采施瑯等人之建議，頒訂三條海禁，限制大陸船只及人民來臺，並設水師汛駐防，後改置海防同知、巡檢負責稽查船只盜載禁物。
雖有海禁，因閩省之泉、漳米糧不足，許多私販偷渡來米榖集散地鹿港貿易，故鹿港和大陸仍有交通往來，並有移民隨之偷渡。福建將軍永德有鑒於此，於乾隆48年奏請清廷設鹿港正口，依廈門與鹿耳門通商模式設立專員管轄，並於次年準許「福建泉州府晉江縣所屬蚶江口」與「臺灣府彰化縣鹿仔港」正式設口開渡。從此鹿港門戶大開，商船雲集，行郊林立，民生殷富，市街長三裏許，猶盛鹿耳門。
乾隆50年至道光末年的六十多年間尤其是鹿港的全盛時期，與現今的臺南、萬華並稱為「壹府、二鹿、三艋舺」臺灣三大門戶，「鹿港飛帆」為當時出名之勝景。好景不常，嘉慶末年(約1820年)，濁水溪夾帶大量泥沙，鹿港又漸淤積成小港，商船停泊不易。嘉慶中葉後，來往商船已漸改由王功港(鹿港南方)出入；道光時期，王功港又見淤塞，再改從番仔挖(今日之芳苑鄉)出入；同治年間，番仔挖又告淤塞；光緒年間，只好在港西二裏處設壹新港，名為「沖西港」。
光緒21年(1895年)，臺灣割讓日本後，沖西港更因泥沙淤積移至距鹿港街約4裏之處，其出口更被幾座沙洲壅塞，已無港灣形式，大船雖不能出入，帆船卻仍然未減，因其地利之便，仍為中部重要港口。
光緒24年(1898年)，沖西港又因洪水泛濫再告淤塞，於是又在鎮郊洋子厝溪下遊設立新港口，名為「福隆港」，位於鹿港街西北方6公裏處。但帆船於福隆港僅能趁滿潮時進出，再以竹筏運輸至鹿港街上。
日治末期，沙洲淤積已至無可救藥的地步，連小型船只也無法入港停泊；此時又臨中日戰爭爆發，與大陸斷絕通商，鹿港已有名無實，形同廢港。雖二次世界大戰結束後，大陸帆船曾壹度恢復往來貿易，但仍只是曇花壹現，國民政府撤臺後又告關閉。此後，鹿港經濟壹落千丈，許多居民被迫出外謀生，稱為「鹿僑」。
開車：臺中到鹿港約40分鐘可達, 高速公路彰化交流道下, 往142縣道直行約10km。